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Médicos se apresuran a usar fallo de la Corte Suprema para liberarse de cargos por opioides

En una decisión de junio, el tribunal dijo que los fiscales no solo deben probar que una receta no estaba médicamente justificada sino también que el que la escribió sabía del riesgo de recetar opioides.

El doctor Nelson Onaro admitió el verano pasado que había escrito recetas ilegales, aunque dijo que solo pensaba en sus pacientes. Desde una pequeña clínica en Oklahoma, repartió cientos de pastillas de opioides y docenas de parches de fentanilo sin un propósito médico legítimo.

“Esos medicamentos fueron recetados para ayudar a mis pacientes, desde mi propio punto de vista”, dijo Onaro en la corte, mientras, a regañadientes, se declaraba culpable de seis cargos de tráfico de drogas. Al confesar, podría haber recibido una sentencia reducida de tres años o menos en prisión.

Pero Onaro cambió de opinión en julio. En los días previos a su sentencia, le pidió a un juez federal que desestimara su acuerdo de culpabilidad, enviando su caso a juicio. Para tener la oportunidad de ser exonerado, enfrentaría cuatro veces más cargos y la posibilidad de una sentencia más severa.

¿Por qué correr el riesgo? Un fallo de la Corte Suprema ha elevado el umbral para condenar en casos como el de Onaro. En una decisión de junio, el tribunal dijo que los fiscales no solo deben probar que una receta no estaba médicamente justificada sino también que el que la escribió sabía del riesgo.

De repente, el estado mental de Onaro tiene más peso en la corte. Los fiscales no se han opuesto a que el médico retire su declaración de culpabilidad de la mayoría de los cargos, admitiendo en una presentación judicial que enfrenta “un cálculo legal diferente” después de la decisión de la Corte Suprema.

El fallo unánime de la Corte complica los esfuerzos continuos del Departamento de Justicia para responsabilizar penalmente a los que recetan de manera irresponsable por alimentar la crisis de opioides.

Antes, los tribunales inferiores no habían considerado la intención del que recetaba. Hasta ahora, los médicos enjuiciados en gran medida no podían defenderse argumentando que estaban actuando de buena fe cuando emitían recetas incorrectas. Ahora pueden, aunque no es necesariamente una garantía para salir de la cárcel, dicen los abogados.

“Esencialmente, a los médicos se los esposaba”, dijo Zach Enlow, abogado de Onaro. “Ahora pueden quitarse las esposas. Pero eso no significa que van a ganar la pelea”.

La decisión de la Corte Suprema en Ruan vs. Estados Unidos, emitida el 27 de junio, fue eclipsada por la controversia nacional tres días antes, cuando el tribunal anuló los derechos federales del aborto.

Pero el fallo, menos conocido ahora, se está filtrando en silencio a través de los tribunales federales, fortaleciendo a los acusados ​​en los casos de abuso de recetas y puede tener un efecto escalofriante en futuros juicios a médicos bajo el Controlled Substance Act.

En los tres meses desde que se emitió, la decisión de Ruan se ha invocado en al menos 15 juicios en curso en 10 estados, según una revisión de KHN de los registros de la corte federal.

Los médicos citaron la decisión en las apelaciones posteriores a la condena, las mociones para absoluciones, nuevos juicios, reversiones de culpabilidad y un intento fallido de excluir el testimonio de un experto en prescripciones, argumentando que su opinión ahora era irrelevante. Otros acusados ​​han solicitado con éxito retrasar sus casos para que la decisión de Ruan pueda verse utilizarse en sus argumentos en los próximos juicios o audiencias de sentencia.

David Rivera, ex fiscal estadounidense de la era Obama, quien lideró juicios sobre abuso de prescripciones en Tennessee, dijo que cree que los médicos tienen una “gran oportunidad” de anular las condenas si se les prohibió discutir una defensa de buena fe o se instruyó a un jurado que ignorara este argumento.

Rivera dijo que los acusados ​​que movilizaban cientos de miles de pastillas aún serían condenados, incluso si finalmente se requiriera un segundo juicio. Pero la Corte Suprema ha extendido un “salvavidas” a un grupo pequeño de acusados ​​que “dispensaron con su corazón, no con su mente”, dijo.

“Lo que la Corte Suprema está tratando de hacer es dividir entre un médico malo y una persona que podría tener una licencia para practicar la medicina pero que no actúa como médico y es un traficante de drogas”, dijo Rivera. “Un médico que actúa bajo una creencia sinceramente sostenida de que está haciendo lo correcto, incluso si puede ser horrible en su trabajo y no se le deben confiar vidas, incluso eso no es criminal”.

La decisión de Ruan fue el resultado de las apelaciones de dos médicos, Xiulu Ruan y Shakeel Kahn, quienes fueron condenados por separado por recetar píldoras en Alabama y Wyoming, respectivamente, y sentenciados a 21 y 25 años de prisión. En ambos casos, los fiscales se basaron en una táctica común para mostrar que las recetas eran un delito: los testigos expertos revisaron las recetas de los acusados ​​y testificaron que estaban fuera de lugar con lo que un médico razonable haría.

Pero al escribir la opinión de la Corte Suprema, el entonces juez Stephen Breyer insistió en que la carga de la prueba no debería ser tan simple de superar, devolviendo ambas condenas a los tribunales inferiores para su reconsideración.

Debido a que a los médicos se les permite, y se espera, que distribuyan drogas, escribió Breyer, los fiscales no solo deben demostrar que escribieron recetas sin propósito médico, sino que también lo hicieron “a sabiendas o intencionalmente”. De lo contrario, los tribunales corren el riesgo de castigar “conductas que se encuentran cerca, pero en el lado permitido de la línea criminal”, escribió Breyer.

Para los abogados defensores, el fallo unánime envió un mensaje inequívoco.

“Este es un tiempo hiperpolarizado en Estados Unidos, y particularmente en la corte”, dijo Enlow. “Sin embargo, este fue un fallo de 9-0 que decía que el mens rea, o el estado mental del médico, es importante”.

Tal vez en ninguna parte la decisión de Ruan fue más apremiante que en el caso del doctor David Jankowski, un médico de Michigan que estaba en juicio.

Jankowski fue condenado por crímenes federales de drogas y fraude y enfrenta 20 años de prisión. En un anuncio del veredicto, el Departamento de Justicia dijo que el médico y su clínica suministraron a las personas “sin necesidad de drogas”, que se “vendían en las calles para alimentar las adicciones de los adictos a los opioides”.

La abogada defensora Anjali Prasad dijo que el fallo de Ruan llegٕó antes de las deliberaciones del jurado en el caso, pero después de que los fiscales pasaran semanas presentando el argumento de que el comportamiento de Jankowski no fue el de alguien que prescribe de manera razonable, un estándar legal que ya no es suficiente para convencer.

Prasad citó la decisión de Ruan en una moción para un nuevo juicio, que fue denegada, y dijo que tiene la intención de utilizar la decisión como base para una próxima apelación. La abogada también dijo que está discutiendo con otros dos clientes sobre apelar sus condenas en base a Ruan.

“Espero que los abogados de defensa penal como yo estén más fortalecidos para llevar sus casos a juicio y que sus clientes estén 100% listos para luchar contra los federales, lo cual no es una tarea fácil”, dijo Prasad.

Algunos acusados ​​lo están intentando. Hasta ahora, algunos han obtenido pequeñas victorias. Y al menos uno sufrió una derrota aplastante.

En Tennessee, la enfermera practicante Jeffrey Young, acusada de intercambiar opioides por sexo y notoriedad para ser parte de un piloto de un reality show, retrasó con éxito su juicio de mayo a noviembre para dar cuenta de la decisión de Ruan, argumentando que “alteraría drásticamente el paisaje de la guerra del gobierno contra los que hacen recetas”.

También en Tennessee, Samson Orusa, un médico y pastor que el año pasado fue condenado por entregar recetas de opioides sin examinar a los pacientes, presentó una moción para un nuevo juicio basado en la decisión de Ruan, luego persuadió a un juez reacio a retrasar su sentencia durante seis meses. para considerarlo.

Y en Ohio, el doctor Martin Escobar citó el fallo de Ruan en un argumento de 11 horas para evitar la prisión.

En enero, Escobar se declaró culpable de 54 cargos de distribución de sustancias controladas, incluidas las recetas que causaron la muerte de dos pacientes. Después de la decisión de Ruan, Escobar intentó retirar su petición, diciendo que habría ido a juicio si hubiera sabido que los fiscales tenían que demostrar intencionalidad.

Una semana después, el día en que Escobar fue sentenciado, un juez federal negó la moción.

Su declaración de culpabilidad permaneció.

Escobar fue condenado a 25 años.

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Doctors Rush to Use Supreme Court Ruling to Escape Opioid Charges

After a unanimous ruling from the high court, doctors who are accused of writing irresponsible prescriptions can go to trial with a new defense: It wasn’t on purpose.

Dr. Nelson Onaro conceded last summer that he’d written illegal prescriptions, although he said he was thinking only of his patients. From a tiny, brick clinic in Oklahoma, he doled out hundreds of opioid pills and dozens of fentanyl patches with no legitimate medical purpose.

“Those medications were prescribed to help my patients, from my own point of view,” Onaro said in court, as he reluctantly pleaded guilty to six counts of drug dealing. Because he confessed, the doctor was likely to get a reduced sentence of three years or less in prison.

But Onaro changed his mind in July. In the days before his sentencing, he asked a federal judge to throw out his plea deal, sending his case toward a trial. For a chance at exoneration, he’d face four times the charges and the possibility of a harsher sentence.

Why take the risk? A Supreme Court ruling has raised the bar to convict in a case like Onaro’s. In a June decision, the court said prosecutors must not only prove a prescription was not medically justified ― possibly because it was too large or dangerous, or simply unnecessary ― but also that the prescriber knew as much.

Suddenly, Onaro’s state of mind carries more weight in court. Prosecutors have not opposed the doctor withdrawing his plea to most of his charges, conceding in a court filing that he faces “a different legal calculus” after the Supreme Court decision.

The court’s unanimous ruling complicates the Department of Justice’s ongoing efforts to hold irresponsible prescribers criminally liable for fueling the opioid crisis. Previously, lower courts had not considered a prescriber’s intention. Until now, doctors on trial largely could not defend themselves by arguing they were acting in good faith when they wrote bad prescriptions. Now they can, attorneys say, although it is not necessarily a get-out-of-jail-free card.

“Essentially, the doctors were handcuffed,” said Zach Enlow, Onaro’s attorney. “Now they can take off their handcuffs. But it doesn’t mean they are going to win the fight.”

The Supreme Court’s decision in Ruan v. United States, issued June 27, was overshadowed by the nation-shaking controversy ignited three days earlier, when the court erased federal abortion rights. But the lesser-known ruling is now quietly percolating through federal courthouses, where it has emboldened defendants in overprescribing cases and may have a chilling effect on future prosecutions of doctors under the Controlled Substances Act.

In the three months since it was issued, the Ruan decision has been invoked in at least 15 ongoing prosecutions across 10 states, according to a KHN review of federal court records. Doctors cited the decision in post-conviction appeals, motions for acquittals, new trials, plea reversals, and a failed attempt to exclude the testimony of a prescribing expert, arguing their opinion was now irrelevant. Other defendants have successfully petitioned to delay their cases so the Ruan decision could be folded into their arguments at upcoming trials or sentencing hearings.

David Rivera, a former Obama-era U.S. attorney who once led overprescribing prosecutions in Middle Tennessee, said he believes doctors have a “great chance” of overturning convictions if they were prohibited from arguing a good faith defense or a jury was instructed to ignore one.

Rivera said defendants who ran true pill mills would still be convicted, even if a second trial was ultimately required. But the Supreme Court has extended a “lifeline” to a narrow group of defendants who “dispensed with their heart, not their mind,” he said.

“What the Supreme Court is trying to do is divide between a bad doctor and a person who might have a license to practice medicine but is not acting as a doctor at all and is a drug dealer,” Rivera said. “A doctor who is acting under a sincerely held belief that he is doing the right thing, even if he may be horrible at his job and should not be trusted with human lives ― that’s still not criminal.”

The Ruan decision resulted from the appeals of two doctors, Xiulu Ruan and Shakeel Kahn, who were separately convicted of running pill mills in Alabama and Wyoming, respectively, then sentenced to 21 and 25 years in prison. In both cases, prosecutors relied on a common tactic to show the prescriptions were a crime: Expert witnesses reviewed the defendants’ prescriptions and testified that they were far out of line with what a reasonable doctor would do.

But in writing the opinion of the Supreme Court, then-Justice Stephen Breyer insisted the burden of proof should not be so simple to overcome, remanding both convictions back to the lower courts for reconsideration.

Because doctors are allowed and expected to distribute drugs, Breyer wrote, prosecutors must not only prove they wrote prescriptions with no medical purpose but also that they did so “knowingly or intentionally.” Otherwise, the courts risk punishing “conduct that lies close to, but on the permissible side of, the criminal line,” Breyer wrote.

To defense attorneys, the unanimous ruling sent an unambiguous message.

“This is a hyperpolarized time in America, and particularly on the court,” Enlow said. “And yet this was a 9-0 ruling saying that the mens rea ― or the mental state of the doctor ― it matters.”

Maybe nowhere was the Ruan decision more pressing than in the case of Dr. David Jankowski, a Michigan physician who was on trial when the burden of proof shifted beneath his feet.

Jankowski was convicted of federal drug and fraud crimes and faces 20 years in prison. In an announcement of the verdict, the DOJ said the doctor and his clinic supplied people with “no need for the drugs,” which were “sold on the streets to feed the addictions of opioid addicts.”

Defense attorney Anjali Prasad said the Ruan ruling dropped before jury deliberations in the case but after prosecutors spent weeks presenting the argument that Jankowski’s behavior was not that of a reasonable prescriber — a legal standard that on its own is no longer enough to convict.

Prasad cited the Ruan decision in a motion for a new trial, which was denied, and said she intends to use the decision as a basis for a forthcoming appeal. The attorney also said she is in discussion with two other clients about appealing their convictions with Ruan.

“My hope is that criminal defense attorneys like myself are more emboldened to take their cases to trial and that their clients are 100% ready to fight the feds, which is no easy task,” Prasad said. “We just duke it out in the courtroom. We can prevail that way.”

Some defendants are trying. So far, a few have scored small wins. And at least one suffered a crushing defeat.

In Tennessee, nurse practitioner Jeffrey Young, accused of trading opioids for sex and notoriety for a reality show pilot, successfully delayed his trial from May to November to account for the Ruan decision, arguing it would “drastically alter the landscape of the Government’s war on prescribers.”

Also in Tennessee, Samson Orusa, a doctor and pastor who last year was convicted of handing out opioid prescriptions without examining patients, filed a motion for a new trial based on the Ruan decision, then persuaded a reluctant judge to delay his sentencing for six months to consider it.

And in Ohio, Dr. Martin Escobar cited the Ruan ruling in an eleventh-hour effort to avoid prison.

Escobar in January pleaded guilty to 54 counts of distributing a controlled substance, including prescriptions that caused the deaths of two patients. After the Ruan decision, Escobar tried to withdraw his plea, saying he’d have gone to trial if he’d known prosecutors had to prove his intent.

One week later, on the day Escobar was set to be sentenced, a federal judge denied the motion.

His guilty plea remained.

Escobar got 25 years.

KHN (Kaiser Health News) is a national newsroom that produces in-depth journalism about health issues. Together with Policy Analysis and Polling, KHN is one of the three major operating programs at KFF (Kaiser Family Foundation). KFF is an endowed nonprofit organization providing information on health issues to the nation.

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